作為一國之君，如何治理百姓和國家，是歷代都非常重視的問題。顯然，以“仁愛”治天下是最符合儒家道德傳統標準的。在《孝經·天子章第二》中，孔子就論述了天子如何以仁愛治天下的具體要求：“天子要對百姓仁愛，不施行暴政；要對百姓尊敬，不能傲慢。對百姓的仁愛和尊敬要像對待自己的長輩一樣，以德孝對待百姓，施行天下，這就是天子之孝。”也就是說，天子只有對百姓仁愛、尊敬，才能深得人心、鞏固政權，這是天子最大的孝道；否則，百姓造反、江山改易，就會成為天子最大的不孝。因此，明智的帝王都把施行仁政作為自己的至高境界。

 

因“文景之治”而名垂史冊的漢文帝劉恒，是中國歷史上以仁愛治天下的典型。

 

漢文帝是漢高祖劉邦的第四子，早年被封為代王。當劉邦去世、呂后發動宮廷政變，劉、呂兩大集團權力紛爭的時候，劉恒的母親薄氏帶著幼小的劉恒，離開了宮廷這一是非之地，來到遠離京城的代王封地。薄氏知書達理，深明大義，教育劉恒讀詩學經，為人處世。劉恒從小就深受仁愛思想的熏陶，不僅學到了許多治國之道，而且懂得了許多做人處事的道理。

 

呂后駕崩，周勃、陳平率劉氏集團剿滅了呂氏全族，經過對劉氏集團人才的考核，最后決定擁立代王劉恒為帝。劉恒即位時，漢朝國力還很貧窮，大夫以下只有牛車坐。漢文帝施行仁政，終于使天下大治。具體措施有：

 

要求朝廷百官和地方守令重視農業，勸民農桑，薄徭役，減賦稅，激發農民的生產積極性，在漢文帝13年，還免除了全國一年田地租稅，這在中國封建史上是很少有的。

 

鼓勵人們向朝廷提意見，即使咒罵皇帝也不治罪，這在中國封建皇帝中也是極其罕見的；恢復春耕前皇帝親耕的制度，為天下做出表率。

 

提倡節儉。漢文帝生活極為簡樸，他在位24年，宮室、園林、服飾和御用器具沒有什么增加。據史書記載，漢文帝為了節省黃金百斤，曾取消了建造露臺的計劃。漢文帝還穿粗糙的絲綢衣服，并規定寵妃的衣服不許拖地。

 

此外，漢文帝還廢除了斷肢、割鼻、刻肌膚等肉刑，減輕了笞刑，并要求官吏斷案從輕，只求大指，不求細苛，使全國刑獄大減。

 

經過這一番治理，漢朝的生產得到極大的發展，府庫充盈，政通人和，百姓樂業，漢朝的政權得到了鞏固。文帝之后，景帝劉啟繼續文帝政策，父子共同開創了被譽為前漢盛世的“文景之治”，為后來漢武帝的改革創新奠定了堅實的物質基礎。

 

據說漢文帝死前還告誡太子，自己駕崩時不要禁止百姓娶妻、祭祀、飲酒，不要萬民慟哭，顯示了仁愛賢明的帝王本性。劉恒死后，謚曰“文帝”。在歷史上，死后謚號為“文”的皇帝并不多，因此有史學家評價400年的漢朝時，有“功莫大于高祖，德莫厚于漢文”之說。